Existem cerca de 4.000 espécies de cigarras em todo o mundo, mas as cigarras periódicas de 13 e 17 anos são exclusivas da América do Norte. Desse modo, as cigarras periódicas são insetos que passam a maior parte de suas vidas embaixo do solo como ninfas, se alimentando da seiva das raízes das árvores, e então emergem em suas últimas semanas para se transformar em adultos alados e se reproduzir. As fêmeas então colocam ovos para renovar o ciclo de vida, após o qual todos os adultos morrem em poucas semanas.
As cigarras periódicas são organizadas por natureza em ninhadas, cada ninhada que emerge se reproduz e morre em um curto período de tempo. Portanto, cerca de quatro a seis semanas após o surgimento das cigarras, será comum ouvir os incessantes zumbidos destes insetos, que na verdade são chamados de acasalamento.
Depois que se acasalam, cada fêmea põe centenas de ovos nos galhos de árvores. Então, os animais adultos morrerão. Quando os ovos eclodem, as ninfas de cigarras (animais jovens) cairão das árvores e se enterrarão de novo no subsolo, reiniciando o ciclo de 17 anos.
Desenvolvimento dos ciclos periódicos de reprodução
Desde os primórdios, as cigarras são insetos vulneráveis a predadores como pássaros, lagartos, cobras, peixes, bem como insetos maiores e alguns mamíferos. Assim, elas desenvolveram um ciclo de vida incomum – seu desenvolvimento subterrâneo prolongado significa que os predadores não podem usar as cigarras periódicas como fonte abundante de alimento.
Em outras palavras, mesmo que as populações de predadores aumentem e diminuam, a probabilidade de que um número maior de predadores coincida com a emergência periódica do animal é muito baixa. Como resultado, as espécies que atacam os insetos não evoluíram para ter populações maiores em antecipação aos anos em que as cigarras são abundantes.
Nos Estados Unidos, durante a primavera de 2021, ocorrerá novamente este fenômeno biológico raro também chamado de Brood X. Dessa forma, o ciclo de emergência, predação, acasalamento, nascimento e morte das cigarras do gênero Magicicada ocorrerá ao longo de aproximadamente seis semanas. Além disso, especialistas preveem que a próxima ninhada exponencial deverá ocorrer apenas em 2038.
Diferenças e semelhanças entre cigarras periódicas e cigarras comuns
Existem semelhanças e diferenças claras entre as periódicas e as comuns. As cigarras comuns ninfas e adultas costumam ser de cor preta esverdeada no corpo e nas pernas. Elas têm asas que são principalmente claras com tons de verde e preto em alguns partes.
Ao contrário dos insetos periódicos, as cigarras comuns aparecem todos os anos, principalmente de junho a setembro, em números muito menores. Onde pode haver dezenas de cigarras anuais em uma pequena área, as cigarras periódicas de eclosão em massa provavelmente estarão lá aos milhares.
Por fim, vale lembrar que as cigarras são insetos inofensivos, ou seja, elas não picam e não são venenosas. Ademais, as periódicas que surgem aos trilhões na primavera, nos Estados Unidos, também são inofensivas para os humanos e não destruirão campos ou jardins.
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Fontes: Aventuras na História, JW, BBC, Gizmodo
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