Além de acessório, as máscaras são usadas também como representação folclórica e cultural. Mas as máscaras de teatro carregam outros simbolismos. Na Grécia Antinga, as máscaras eram usadas como adeços teatrais, com representações tanto na tragédia quanto na comédia.
Historicamente, as máscaras estavam presentes nos principais gêneros de interpretação da Grécia Antiga. Os artefatos foram usados inicialmente nas celebrações a Dionísio, deus do vinho na mitologia grega e só depois passaram a ser usadas nas representações teatrais de tragédia e comédia.
Quanto às encenações com gênero de tragédia, a natureza humana costumava ser o contexto com evidência ao domínio dos deuses sobre os destinos. Já na comédia, a crítica à política e à sociedade de Atenas eram os temas abordados. Mais que isso, as máscaras gregas, expressavam os sentimentos e emoções de tais apresentações.
Durante muito tempo, as máscaras simbolizavam os seres sobrenaturais e os antepassados. No entanto, cada cultura pode ter sua própria interpretação baseada em costumes.
Com variadas interpretações, as máscaras de teatro grego eram muito usadas para representar personagens femininos nas apresentações. Isso porque as mulheres não eram consideradas cidadãs e, portanto, também não podiam atuar.
Com relação ao material de fabricação, as máscaras de teatro eram feitas com madeira, cortiça, tecido, argila ou couro e muitas delas continham cabelos humanos e de animais como decoração. Além de representar as expressões do ator, as máscaras também serviam como megafone para que as pessoas pudessem ouvir melhor os diálogos da encenação.
Os romanos também fizeram uso de máscaras de teatro. Mas eles as conceituavam de “personas” e “larvas”, que também indicavam as expressões emocionais e físicas. Diferente do teatro grego, no teatro romano, os personagens usavam mais de uma máscara, de acordo com as cenas.
Na Idade Média, as máscaras eram muito usadas em festas profanas, incluindo nas interpretações tons de mistérios. Esses eventos pertenciam a igreja dominante, e tinham o intuito de intensificar seus dogmas.