A hipótese Gaia de James Lovelock recebeu o nome da antiga deusa grega da Terra. Ela diz que o nosso planeta e seus sistemas biológicos se comportam como uma enorme entidade única. A teoria foi concebida pela primeira vez na década de 1970 por Lovelock e pela bióloga Lynn Margulis. A entidade da Terra é um sistema vivo autorregulador controlado de perto; que mantém as condições do planeta dentro dos limites favoráveis a vida.
James Lovelock, cientista inglês propôs a hipótese de Gaia no final dos anos 1960. Ele desenvolveu a teoria logo após trabalhar com a NASA e determinar que a vida em Marte era improvável. A teórica evolucionista e bióloga americana, Lynn Margulis, co-desenvolveu a teoria na década de 1970.
Inicialmente, muitas pessoas criticaram a teoria; dizendo que era teleológico. A teleologia é a doutrina de que as causas finais existem. Além disso, as pessoas também reclamaram que isso contradizia os princípios da seleção natural. No entanto, refinamentos posteriores alinharam a teoria com ideias de campos como ecologia de sistemas, biogeoquímica e ciência do sistema terrestre.
A hipótese sugere que organismos e ecossistemas na Terra provocam mudanças substanciais na natureza física e química do meio ambiente. Sugere-se que a Terra seja um planeta organísmico, com mecanismos homeostáticos que ajudam a manter seus próprios ambientes dentro das faixas de extremos que podem ser tolerados pela vida.
A teoria de Gaia foi ridicularizada quando ele a propôs pela primeira vez, por muitos que acreditavam que era “tolice da nova era”. Agora compõe a base de grande parte da ciência climática.
Nascido em 1919 e criado em Londres, Lovelock estudou química, medicina e biofísica no Reino Unido e nos EUA. As contribuições de Lovelock para a ciência ambiental incluíram o desenvolvimento de um detector de captura de elétrons altamente sensível.